新華社北京2020年8月5日電 美國太空探索技術公司下一代重型運載火箭“星舟”的原型機美國當地時間4日在得克薩斯州進行了高度約150米的首次試飛。“星舟”火箭比太空探索技術公司現有的“獵鷹9”和“獵鷹重型”運載火箭更強大。據該公司官網介紹，這種可回收再利用的新型火箭設計目標是將人和貨物送至地球軌道、月球和火星等。“星舟”將是全球功能最強大的運載火箭，可將超過100噸載荷送入地球軌道。
這是繼太空探索技術公司的載人“龍”飛船本月2日搭載兩名美國宇航員從國際空間站返回地球、成功降落海面后，該公司在太空探索方面的又一進展。
5月底，該公司發射“獵鷹9”火箭，在航天飛機退役后首次用美國航天器將本國宇航員送入國際空間站。6月以來，由埃隆·馬斯克創辦的該公司又兩次發射“獵鷹9”火箭，成功部署總共121顆衛星，其中包括118顆“星鏈”衛星。
在成立十余年時間內，太空探索技術公司憑借不斷進步的創新技術以及垂直整合的商業模式，包括低成本火箭研制、衛星工業化生產和高效發射服務等，在商業航天市場獲得了較為明顯的成本和速度優勢，成為全球商業航天競爭的一支催化劑。
其中，火箭可回收與重復使用技術是太空探索技術公司在商業發射市場占據主導地位的重要原因。該公司現有“獵鷹9”和“獵鷹重型”兩型主力運載火箭。公司官網資料數據顯示，“獵鷹9”單次發射價格為6200萬美元，“獵鷹重型”為9000萬美元。
目前，美國和歐洲是全球商業發射市場上的重要力量。除“獵鷹9”外，大運載能力火箭主要還有美國“宇宙神5”型運載火箭和歐洲阿麗亞娜5型火箭等，但這些火箭單次發射價格大都在1億美元以上。顯然，“獵鷹”系列運載火箭的發射成本遠低于競爭對手，具有較強競爭力。
在全球商業衛星發射市場，太空探索技術公司的發射頻率十分驚人，計劃以“一箭60星”的發射速度在2019年至2024年間在太空搭建由約1.2萬顆衛星組成的“星鏈”網絡，從太空向地球提供高速互聯網接入服務。該公司總裁兼首席運營官格溫·肖特韋爾2019年9月在“世界衛星商業周”會議上表示，公司計劃在2020年實現24次“星鏈”衛星發射，即每月發射兩次。
截至6月14日，第9批“星鏈”衛星已完成部署。按照目前部署速度，到2020年底前，該公司有可能成為全球最大的衛星互聯網運營公司，2027年成為全球服務超過1000萬用戶的衛星互聯網運營商。
太空探索技術公司副總裁喬納森·霍夫勒今年3月在華盛頓舉行的2020衛星會議上說，目前該公司以每天6顆的速度生產“星鏈”衛星。按照官方公布的6200萬美元“獵鷹9”火箭單次發射價格計算，重量260千克的衛星發射成本為每顆103萬美元。
值得注意的是，無論是“獵鷹9”火箭發射成本，還是“星鏈”衛星造價，都有可能進一步降低。目前“獵鷹9”已實現一級火箭回收，若后續實現二級火箭回收，可繼續降低火箭發射成本。而在衛星造價方面，美國媒體分析指出，目前，每顆“星鏈”衛星的制造成本已遠低于50萬美元，甚至可能已經低至25萬美元。
以“獵鷹9”火箭為代表的低成本火箭運載技術是推動全球商業航天發展的重要環節，而“星鏈”計劃則掀起了星座計劃和商業衛星市場發展的熱潮。多國衛星需求、發射數量都在顯著增長，衛星生產也正在從單一的“定制化”逐漸發展出“工業化”生產模式。
商業航天已成為21世紀經濟發展的重要引擎，其發展也將為太空經濟催生新的方向。除了衛星互聯網外，還有衛星遙感、太空旅行、太空采礦、深空探測等多個方向。展望更遠未來，太空基地、前往火星等，都是商業航天技術未來可能的發展方向。
近年來，航天領域的產業、技術和資本籌集都已開始加速。德國斯塔蒂斯塔調查公司的研究報告顯示，2018年，全球太空經濟規模不到4150億美元，而到2030年，這一數字將接近6000億美元。摩根士丹利的一份報告預測，到2040年，太空產業的經濟規模將提高到1.1萬億美元。
中國民營航天起步相對較晚。不過，近幾年在開放政策的鼓舞下，民營航天公司開始遍地開花。一眾中國民營航天公司先后成立，行業發展呈現出“火箭速度”，不僅企業數量多，業務類型也是百花齊放。專家指出，中國商業航天力量正在崛起，“散、弱、小”的發展態勢已開始改變。2020年4月，中國國家發展改革委更是首次將衛星互聯網納入“新基建”范圍。可以說，中國商業航天企業發展已經進入了快車道。
新華社記者郭爽